La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) señala que la comunidad climatológica, siguiendo los trabajos de Wilhite yGlantz¹, reconoce cuatro tipos de sequía:
Los tres primeros son fenómenos físicos, mientras que el último aborda la sequía desde el punto de vista de la oferta y la demanda, así como su manifestación en los sistemas socioeconómicos. Las sequías son objeto de un amplio estudio y seguimiento por parte de la industria, el mundo académico y los organismos gubernamentales, impulsados en gran medida por el interés en sus repercusiones socioeconómicas.
Sequía hidrológica
Una sequía hidrológica se caracteriza por un suministro de agua persistentemente bajo en comparación con los valores históricos, especialmente en los ríos, embalses y acuíferos poco profundos. Aunque las sequías tienen su origen en unas precipitaciones anormalmente bajas, la evolución de una sequía meteorológica a una hidrológica es el resultado de complejos procesos del ciclo del agua. Por este motivo, no todas las sequías meteorológicas dan lugar a sequías hidrológicas: una sequía meteorológica puede comenzar y terminar rápidamente antes de que ese déficit de precipitaciones pueda afectar a los recursos hidrológicos locales. Una sequía hidrológica suele tardar mucho más en desarrollarse y en recuperarse que una sequía meteorológica relacionada.
Sequía de las aguas subterráneas: el seguimiento local es fundamental
La sequía de las aguas subterráneas poco profundas puede considerarse un subconjunto específico de la sequía hidrológica: la sequía de las aguas subterráneas se caracteriza por unos niveles de agua subterránea que se mantienen persistentemente por debajo de la media a largo plazo, lo que da lugar a una reducción del espesor saturado y de la disponibilidad. Durante una sequía de las aguas subterráneas, es probable que continúen —y que incluso aumenten— las extracciones de agua del acuífero poco profundo con fines de riego, abastecimiento municipal, industriales y de otro tipo; se trata de una influencia humana que puede amplificar los factores meteorológicos determinantes.
La mejor forma de determinar el espesor saturado y la disponibilidad de un recurso de aguas subterráneas en un momento dado es mediante una red de pozos con la densidad adecuada (tanto espacial como temporalmente) que supervise la profundidad hasta el nivel freático. Sin embargo, la cobertura espacial de los pozos y redes de monitorización en todo el país es limitada para observar y cuantificar las sequías de las aguas subterráneas. El Servicio Geológico de los Estados Unidos gestiona la Red de Respuesta Climática, diseñada para reflejar el efecto de las sequías y otras variaciones climáticas en los niveles de las aguas subterráneas en acuíferos poco profundos, tanto confinados como no confinados. Sin embargo, esta red nacional incluye 684 puntos de monitorización, cuya distribución espacial parece estar sesgada hacia el este de EE. UU.
El valor de la Red de Respuesta Climática a la hora de reflejar los efectos a escala estatal y regional es evidente, pero, dado que los impactos socioeconómicos de las sequías de aguas subterráneas son de carácter profundamente local, las redes de seguimiento diseñadas para comprender y gestionar dichos impactos también deben ser locales. La gestión de los impactos socioeconómicos de una sequía de aguas subterráneas —que ha reducido el espesor saturado y la disponibilidad de un recurso hídrico subterráneo fundamental— requiere una densidad de datos que sea adecuadamente local.
Texas Central: el poder de los datos locales y detallados
En los hidrogramas de cuatro pozos de bombeo residenciales situados en la misma urbanización del centro de Texas (Figura 1) se muestra una red de seguimiento que ilustra claramente el impacto local de una sequía de aguas subterráneas. El nivel freático de este acuífero compartido tiende a descender en estos pozos hasta finales de agosto aproximadamente, tras lo cual se observa una recuperación parcial hasta finales de año. Esta sequía de aguas subterráneas en concreto coincide en gran medida con una sequía meteorológica documentada, pero no siempre es así. Estos datos ponen de manifiesto una coherencia local en el efecto de la sequía que resulta importante para caracterizar la sequía de aguas subterráneas y para definir posibles medidas de gestión.
La densidad espacial adecuada de cualquier red diseñada para supervisar el espesor saturado y la disponibilidad en el contexto de las sequías de aguas subterráneas vendrá determinada por consideraciones hidrogeológicas locales y de uso del agua. La gestión del agua que se lleva a cabo a escala de condado, municipio o pueblo tendrá unas prioridades de supervisión que deberían reflejarse en la escala espacial y el carácter de su red. La figura 2 muestra un mapa de una red de seguimiento en el este de Wisconsin que resulta muy adecuada para captar el impacto local, a escala de pueblo, de una sequía sobre los recursos de aguas subterráneas. Además, dado que un buen número de los pozos monitorizados se encuentran cerca de arroyos y lagos locales, esta red resultará especialmente útil para relacionar los niveles más bajos del acuífero superficial con los cambios en la contribución del caudal base a los cursos de agua superficiales. De este modo, se establece un vínculo más amplio entre la sequía local de aguas subterráneas y la sequía hidrológica local.
Las comunidades y las empresas locales suelen ser las que más profundamente sufren los efectos de las sequías hidrológicas y las sequías de aguas subterráneas asociadas a ellas. El seguimiento de los niveles de las aguas subterráneas es fundamental para detectar y comprender las sequías de aguas subterráneas, así como para que las comunidades locales puedan definir y planificar las medidas de gestión pertinentes.
Una red Wellntel es la plataforma perfecta para diseñar y poner en marcha programas locales de seguimiento de las aguas subterráneas, así como para permitir a los expertos locales identificar y cuantificar las sequías de las aguas subterráneas y gestionar sus repercusiones.
Fuentes
1Wilhite, D. A.; y M. H. Glantz. 1985. «Comprender el fenómeno de la sequía: el papel de las definiciones». *Water International* 10(3):111-120.