Los agricultores que dependen de las aguas subterráneas deberían establecer redes de seguimiento a principios del año hidrológico para cuantificar el espesor de la capa saturada antes de la temporada de cultivo.
Existe una relación directa entre el espesor saturado de un acuífero y el volumen de agua subterránea disponible para su extracción, limitado por la normativa y/o los principios de sostenibilidad.
En condiciones naturales, el nivel freático de un acuífero no confinado subirá y bajará en función de la recarga, la descarga y la evapotranspiración. El espesor saturado del recurso hídrico subterráneo —definido, en términos sencillos, como la distancia entre el nivel freático y la base del acuífero (Figura 1)— aumentará y disminuirá en respuesta a las fluctuaciones del nivel freático.
Por lo general, se observa que las variaciones en el espesor saturado de un acuífero se repiten estacionalmente dentro de un rango histórico determinado por los cambios típicos de esos mismos factores —recarga, descarga y evapotranspiración—, aunque también pueden reflejar cambios climáticos a más largo plazo. A estas fluctuaciones naturales se suman los cambios provocados por el bombeo para riego, la recarga controlada u otras influencias humanas.
Dado que el espesor saturado de un acuífero está directamente relacionado con el volumen de agua subterránea disponible para su extracción, cuantificar dicho espesor al inicio de la temporada de crecimiento resulta fundamental para la planificación del riego y, tal vez, incluso para la selección de cultivos. La clave para cuantificar el espesor saturado de un acuífero, que cambia dinámicamente, es, por supuesto, realizar un seguimiento minucioso de la profundidad transitoria del nivel freático.
Las observaciones hidrológicas suelen considerarse en el marco del año hidrológico, que se define como el período de 12 meses que comienza el 1 de octubre de un año determinado y finaliza el 30 de septiembre del año siguiente. La creación de una nueva red de seguimiento del nivel freático —o la ampliación de una red ya existente— permitirá comprender mejor las fluctuaciones a corto y largo plazo del nivel freático. Al añadir estos puntos de control al inicio del año hidrológico, se puede cuantificar el espesor saturado con mayor fiabilidad espacial y temporal de cara a la temporada de riego.
Los siguientes ejemplos ilustran las fluctuaciones del nivel freático —y, por extensión, del espesor saturado del acuífero— observadas en pozos de California y Texas.
El primero es un hidrograma de un pozo de abastecimiento de agua de una bodega de California, que ilustra las fluctuaciones del nivel freático influidas por el bombeo del pozo y por las condiciones hidrológicas estacionales (Figura 2). Este hidrograma deja claro al explotador del viñedo que el espesor saturado de este recurso de aguas subterráneas era unos 15 pies menor al comienzo del año hidrológico 2020 que al comienzo del año hidrológico 2019, por lo que podría ser necesario modificar las operaciones de riego.
Un segundo ejemplo procede del acuífero de Ogallala, en el condado de Gray, dentro de la región de Llano Estacado de Texas: se trata de un pozo con registros más prolongados de datos sobre el nivel freático recopilados por la Junta de Desarrollo Hídrico de Texas y publicados por John E. Stout, del USDA-ARS (Stout, 2018). El hidrograma del pozo de registro proporciona datos desde 2005 hasta 2017, lo que muestra claramente la influencia del bombeo estacional de los pozos de riego vecinos al pozo de control (Figura 3). Cabe señalar que la profundidad hasta el nivel freático al inicio del bombeo estacional en los años hidrológicos 2014 y 2015 es claramente mayor en comparación con los años hidrológicos 2005 y 2006. Y aunque parezca que la diferencia es inferior a un metro, tal reducción del espesor saturado y del agua subterránea disponible puede influir en las explotaciones agrícolas locales.
Estos datos, procedentes de la región de Llano Estacado, en Texas, ponen de manifiesto la importancia de la recopilación de datos a largo plazo y, en particular, la importancia de cuantificar el espesor saturado del recurso hídrico subterráneo al comienzo del año hidrológico, con el fin de permitir una gestión del agua para uso agrícola del acuífero de Ogallala más adecuada y mejor fundamentada.
Independientemente de si el volumen de agua subterránea disponible para su extracción está limitado por la normativa o por principios de sostenibilidad, es fundamental que los propietarios de pozos privados dispongan de datos e información sobre la evolución del espesor saturado de su acuífero local. Wellntel permite crear redes de monitorización del nivel freático compuestas por pozos privados con bombas sumergibles, así como por pozos de control, y ofrece un panel de análisis con potentes herramientas para la gestión, el análisis y la visualización de datos.
Fuentes:
Stout, J.E., 2018, «Perturbaciones estacionales del nivel del agua bajo las altas llanuras del Llano Estacado»; Journal of Hydrology: Regional Studies, volumen 18, agosto de 2018, consultado el 18 de enero de 2020 en https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S2214581817303373
Biblioteca colaborativa de StudyBlue, consultada el 26 de enero de 2020 https://www.studyblue.com/?src_url=https://www.studyblue.com/notes/note/n/water-beneath-the-surface-ch-6-3/deck/13436902#flashcard/flip/13436902